太阳系在宇宙中并非孤立的存在，来自远方的客人会时不时来“串门”。

一个代号为“3I/ATLAS”（最初被称为A11pI3Z）的天体目前位于小行星带和木星之间，正以24.5公里的时速靠近太阳，距离地球数亿公里，预计将在今年10月30日前后达到近日点，初步判断对地球不构成威胁。

该天体于6月25日至6月29日被位于夏威夷、智利和南非的全球望远镜网络“最终预警系统”（Atlas）观测到。世界各地的科学家正在使用先进的望远镜研究它独特的轨迹和结构。

7月2日，美国国家航空航天局（NASA）确认该天体不是小行星，而更可能是一颗彗星，因为它似乎具有彗发、替尾等结构。彗星的起源可追溯到太阳系形成的早期阶段，当时太阳系内存在大量未被行星吸收的冰质和岩石碎片。

科学家们的关注点是，“3I/ATLAS”的飞行轨道是一条不同寻常的平滑路径，有别于太阳系中的椭圆状或者近圆状。这足以表明该物体并不是环绕太阳运转，而是来自星际空间。

NASA科学家保罗·乔达斯（Paul Chodas）说，很显然“3I/ATLAS”来自另一个恒星系统，且可能已在星际空间中飞行了数百万年。

“3I/ATLAS”位置示意图

西班牙空间科学研究所的物理学家何赛普-特里戈·罗德里格斯估计，“3I/ATLAS”的宽度在40公里左右。而美国哈佛大学天体物理学家阿维·洛布则推测19公里。国际天文学协会（IAU）认定其块头为中等。

“3I/ATLAS”是人类已知的第三位太阳系“星际访客”。前两颗都是彗星。第一颗是发现于2017年10月的雪茄形长条天体“奥陌陌”，最长处约400米。第二颗是2019年发现的21/Borisov。

天文学界认为，“3I/ATLAS”的发现是的一个重要事件，为天文学家观察太阳系外的物质和结构提供了宝贵窗口。根据其近日点，研究人员将在今年9月底获得观察的最佳时机，之后它将消失于太阳的光芒下，在12月又再次出现。