1977 年 8 月 19 日傍晚，天文学家杰里・埃曼跟平常一样，查看俄亥俄州立大学 “大耳朵” 射电望远镜 3 天前探测到的无线电数据。身为 SETI（寻找外星智慧生物）计划的一员，他要分析这些数据，看看有没有异常。此前，杰里・埃曼看过好多份类似数据，都没发现啥异常信号。但这次不同，他看到一串特别显眼的字符 ——6EQUJ5。确认没看错后，他激动地用笔把字符圈起来，还写下一个大大的 “Wow!”。这信号，后来就叫 “Wow 信号”。

得说明下，“6EQUJ5” 不是信号内容，而是指信号强度。在 SETI 计划里，强度最低的信号叫 “背景噪声”，用 1 表示。之后，信号强度每增加一个标准差就加 1，从 2、3、4 一直到 9。强度到 10 时，用字母 A 表示，11 用 B，依此类推，字母越靠后，强度越高，字母 Z 代表强度是 35。多数时候，信号强度超过 4 就很少见了。“Wow 信号” 最低强度都有 5，最高的 “U” 比 “背景噪声” 高出整整 30 个标准差，这说明信号非常强。而且，它还是个窄带信号，带宽小于 10kHz。通常来说，宇宙里自然的电磁发射，带宽不会这么小。

更关键的是，“Wow 信号” 频率是 1420.4556 (±0.005) MHz，跟 “中性氢 21 厘米谱线” 很接近。这里简单科普下，人类没能力监听分析全频段的外星无线电信号，所以科学家只能缩小探测范围，选外星文明最可能用的无线电波段。中性氢原子 “反对称状态” 能量比 “对称状态” 低，宇宙中处于 “对称状态” 的中性氢原子，总会自发跃迁到 “反对称状态”，这过程中会释放特定无线电波，频率约 1420MHz，波长约 21 厘米，这就是 “中性氢 21 厘米谱线”。

合理推测一下，要是外星文明想给其他智慧文明发无线电信号，肯定会选容易被注意到的频率，“中性氢 21 厘米谱线” 就是很好的选择。毕竟氢是宇宙里丰度最高的元素，有点科技水平的智慧文明，肯定会关注这种特殊无线电波，就像咱们人类一样。而且 “中性氢 21 厘米谱线” 能轻松穿透行星大气层，到达行星表面，这就更增加了外星文明用它的可能性。所以，“中性氢 21 厘米谱线” 理所当然成了科学家重点探测的无线电波段，国际上甚至都不允许用这个波段做其他标注，这信号也成了已知最可疑的外星信号。

可因为地球自转，“大耳朵” 射电望远镜只监听了 “Wow 信号” 72 秒。之后，科学家用了好多观测设备，在那个方向探测，再也没发现类似信号。不过对 “Wow 信号” 的研究没停，科学家一直想确定信号发射源坐标。2022 年，借助盖亚卫星观测数据，终于确认了 “Wow 信号” 发射源坐标：来自 1800 光年外的人马座，坐标为赤经 19h 28m 19.8s，赤纬 - 26°40’12.59" 。

科学家发现，这个位置有颗恒星，叫 “2MASS 19281982-2640123”。观测数据显示，这颗恒星半径约是太阳的 0.99 倍，表面温度约 5783K，各方面特征跟太阳很像。于是就有个大胆猜测：在 “2MASS 19281982-2640123” 周围，会不会也有像地球一样的行星，还演化出了智慧文明，“Wow 信号” 就是他们发出的呢？

目前，科学家还没法给出确定答案。这颗恒星离我们太远了，以现在的观测能力，连它有没有行星都确定不了。眼下，我们能做的，就是持续监听 “2MASS 19281982-2640123”，盼着能再探测到类似可疑信号。实际上，科学家也在这么做，可到现在都没啥发现。所以，“Wow 信号” 还是个未解之谜。宇宙这么大，充满了未知，说不定哪天，我们真能解开这个谜团，找到外星文明存在的证据呢！

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