1977 年 8 月 19 日傍晚,天文学家杰里・埃曼跟平常一样,查看俄亥俄州立大学 “大耳朵” 射电望远镜 3 天前探测到的无线电数据。身为 SETI(寻找外星智慧生物)计划的一员,他要分析这些数据,看看有没有异常。此前,杰里・埃曼看过好多份类似数据,都没发现啥异常信号。但这次不同,他看到一串特别显眼的字符 ——6EQUJ5。确认没看错后,他激动地用笔把字符圈起来,还写下一个大大的 “Wow!”。这信号,后来就叫 “Wow 信号”。
得说明下,“6EQUJ5” 不是信号内容,而是指信号强度。在 SETI 计划里,强度最低的信号叫 “背景噪声”,用 1 表示。之后,信号强度每增加一个标准差就加 1,从 2、3、4 一直到 9。强度到 10 时,用字母 A 表示,11 用 B,依此类推,字母越靠后,强度越高,字母 Z 代表强度是 35。多数时候,信号强度超过 4 就很少见了。“Wow 信号” 最低强度都有 5,最高的 “U” 比 “背景噪声” 高出整整 30 个标准差,这说明信号非常强。而且,它还是个窄带信号,带宽小于 10kHz。通常来说,宇宙里自然的电磁发射,带宽不会这么小。
更关键的是,“Wow 信号” 频率是 1420.4556 (±0.005) MHz,跟 “中性氢 21 厘米谱线” 很接近。这里简单科普下,人类没能力监听分析全频段的外星无线电信号,所以科学家只能缩小探测范围,选外星文明最可能用的无线电波段。中性氢原子 “反对称状态” 能量比 “对称状态” 低,宇宙中处于 “对称状态” 的中性氢原子,总会自发跃迁到 “反对称状态”,这过程中会释放特定无线电波,频率约 1420MHz,波长约 21 厘米,这就是 “中性氢 21 厘米谱线”。
合理推测一下,要是外星文明想给其他智慧文明发无线电信号,肯定会选容易被注意到的频率,“中性氢 21 厘米谱线” 就是很好的选择。毕竟氢是宇宙里丰度最高的元素,有点科技水平的智慧文明,肯定会关注这种特殊无线电波,就像咱们人类一样。而且 “中性氢 21 厘米谱线” 能轻松穿透行星大气层,到达行星表面,这就更增加了外星文明用它的可能性。所以,“中性氢 21 厘米谱线” 理所当然成了科学家重点探测的无线电波段,国际上甚至都不允许用这个波段做其他标注,这信号也成了已知最可疑的外星信号。
可因为地球自转,“大耳朵” 射电望远镜只监听了 “Wow 信号” 72 秒。之后,科学家用了好多观测设备,在那个方向探测,再也没发现类似信号。不过对 “Wow 信号” 的研究没停,科学家一直想确定信号发射源坐标。2022 年,借助盖亚卫星观测数据,终于确认了 “Wow 信号” 发射源坐标:来自 1800 光年外的人马座,坐标为赤经 19h 28m 19.8s,赤纬 - 26°40’12.59" 。
科学家发现,这个位置有颗恒星,叫 “2MASS 19281982-2640123”。观测数据显示,这颗恒星半径约是太阳的 0.99 倍,表面温度约 5783K,各方面特征跟太阳很像。于是就有个大胆猜测:在 “2MASS 19281982-2640123” 周围,会不会也有像地球一样的行星,还演化出了智慧文明,“Wow 信号” 就是他们发出的呢?
目前,科学家还没法给出确定答案。这颗恒星离我们太远了,以现在的观测能力,连它有没有行星都确定不了。眼下,我们能做的,就是持续监听 “2MASS 19281982-2640123”,盼着能再探测到类似可疑信号。实际上,科学家也在这么做,可到现在都没啥发现。所以,“Wow 信号” 还是个未解之谜。宇宙这么大,充满了未知,说不定哪天,我们真能解开这个谜团,找到外星文明存在的证据呢!
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