广西崖壁洞穴中，揭开地球上体型最大灵长类消失之谜
人类的“远房亲戚”步氏巨猿，是地球上有史以来体型最大的灵长类。这样强大的物种为何走向了灭绝？来自中国、澳大利亚和美国的科学家团队解开了这一谜题：在距今29.5万年至21.5万年前，对摄食行为和食物偏好的执着，导致步氏巨猿面对环境改变时显得脆弱无比，最终消失在地球上。相关研究成果于1月11日发表于《自然》杂志。
步氏巨猿曾成群结队地生活在我国南方的喀斯特地区，其直立身高可以达到3米，体重最重可达到300千克，是地球上有史以来体型最大的灵长类。但它们在人类定居该地区前就已灭绝，如今只有近2000颗牙齿和4件不完整的下颌化石，证明着它们曾经的存在。
当时，生存于同一地区的其它灵长类可以适应环境，并生生不息地繁衍，为何如此强大的类人猿却走向灭绝？解开这个谜题的钥匙，藏在徒手攀登难以到达的高处崖壁洞穴中。在攀岩专家崔庆武的帮助下，自2015年起，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员张颖奇带领团队，在广西崇左地区开展了“地毯式”的洞穴调查，并选定了22处洞穴开展系统性的样品采集。
洞穴里长眠的化石，在实验室中“开口说话”。“解开这个谜题，需要借助多学科综合研究，通过放射测年、孢粉分析、牙齿微量元素分析等多种手段，我们找到了步氏巨猿灭绝的前因后果。”张颖奇介绍，通过中外团队的合作，6种独立的测年技术锁定了步氏巨猿的灭绝“窗口期”；而对不同时期步氏巨猿牙齿化石的稳定同位素和微量元素的分析，则建立了其从繁盛到灭绝时期的摄食行为对比模型。
一幅历史图景终于重现。距今230万年至70万年前，步氏巨猿在食物资源丰富且多样的森林中盛极一时。随后的10万年间，季节性的增强让环境变得更加多样，森林群落结构开始变化，步氏巨猿偏好的食物资源越发匮乏。面对变化，步氏巨猿的近亲猩猩体型变得更小、更灵活，摄食行为和栖息地偏好也发生改变，而步氏巨猿则依旧固执延续自己喜爱的食谱，依赖于缺少营养的备选食物。这样保守的选择，让它们最终在距今29.5万年至21.5万年前走向灭绝。
不过，由于颅骨及颅后骨骼化石证据的缺乏，人类对步氏巨猿这一体型硕大的远亲仍然知之甚少，相关的研究工作还在持续开展。“如今，第六次大灭绝的阴霾正笼罩着我们。研究与人类亲缘关系相近的灵长类面临生态危机时的变化，将为我们带来更多的启示。”中国科学院古脊椎所所长邓涛说，步氏巨猿的灭绝故事，将为人类理解灵长类动物的生存韧性，以及探寻其他大型动物的命运，提供新的起点和启示。
来源 北京日报客户端 | 记者 刘苏雅
编辑 匡峰
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