新华社记者 周润健

在肉眼可见的太阳系五颗行星中，水星是最难观测的一颗。12月25日，水星将迎来西大距，这也是今年水星的最后一个观测窗口期。

天文科普专家表示，这次观测条件不错。如果天气晴好，在本次大距前后的几天清晨，感兴趣的公众凭借肉眼或双筒望远镜，有望目睹或观测到这颗神秘行星。

中国天文学会会员、天津市天文学会理事杨婧介绍，水星是太阳系中直径最小，且距离太阳最近的行星。从地球上看去，水星和太阳总是挨得很近，几乎与太阳同升同落，常被太阳的光辉掩盖，这也导致其很难被人们观测到。

那么，什么时候可以观测到水星？只有当水星与太阳的角距离最大，即“大距”时，我们才会比较容易在黎明或黄昏时观测到它的身影。

大距有东、西之分。从地球上看，水星在太阳东边为东大距，黄昏时出现在西方地平线上方，被称为“昏星”；水星在太阳西边为西大距，在黎明时的东方低空出现，被称为“晨星”。

由于水星的公转轨道比较扁，每次大距时与太阳之间的角距离都不一样，会在18度到28度之间变动。角距离越大，水星在天空中的位置越远离太阳，观测条件越好。

“本次大距期间，水星与太阳的角距离约为22度，这个角距离足够大，而且水星的亮度约为-0.4等，是一次不错的观测机会。”杨婧说。

水星运行速度很快，围绕太阳运动一周仅需88天，因此，一年当中东大距和西大距会各出现三至四次。虽然水星一年当中有六七次大距，但并不是每次都适合观测。

“除了考虑与太阳的角距离之外，还要看太阳位于地平线上的时候，水星的地平高度有多高。水星的地平高度越高，观测条件就越理想。”杨婧说，“本次大距期间，日出时水星的地平高度约为16度。这个高度还不错，水星受到的大气消光和景物遮挡的影响小，观测时间也更长。”

观测水星不限于大距当天。本次大距前后的几天，水星的地平高度变化不大，都可以进行观测。“最佳观测时段为日出前1小时左右。”杨婧提醒说。