凌日系外行星勘测器（TESS）发现了第一颗“流浪”行星
迄今为止，人类已经发现了超过5000颗行星围绕其他恒星系统运行。寻找它们的卫星之一就是凌日系外行星勘测卫星（TESS）。使用TESS的天文学家认为他们有了一个相当惊人的发现：他们的第一颗自由漂浮的行星（或称：流浪行星）。这颗行星是通过引力微透镜发现的，该行星在一颗恒星前面经过，扭曲了恒星的光线，揭示了自身的存在。
我们都熟悉太阳系的八颗行星，也许也开始熟悉系外行星的概念。但还有另一类行星：“流浪行星”。这些神秘的物体在太空中穿行，不受任何恒星的引力约束。它们的起源引起了很多争论，但流行的理论认为，它们是在形成过程中从宿主恒星系统中被抛出的，或者可能是后来由于引力相互作用。
模拟表明，这些“自由漂浮的行星（FFP）”在银河系中应该很丰富，但到目前为止，探测到的并不多。不过，流行的恒星系统抛射理论可能并不是全部。现在认为不同的形成机制会导致不同的FFP质量。那些高质量的FFP可能在与气体坍缩隔绝的情况下形成，而那些低质量的FFP（与地球相当）可能是受到了系统的引力抛射。2023年发表的一篇论文甚至指出，这些FFP的数量可能超过了银河系中被束缚的行星！
在恒星中探测这种游荡的物体比你想象的要困难得多。它们有限的发射（或反射）电磁辐射使它们几乎不可能被观察到。进入引力微透镜，这是一种依靠FFP从恒星前面经过的技术，它的引力然后聚焦来自遥远恒星的光，导致行星沿着它的视线移动时短暂的亮度变化。迄今为止，使用这种技术在地球上只探测到三颗FFPs。
一组天文学家一直在使用TESS来寻找这种微透镜事件。TESS于2018年4月发射，在轨道上扫描大片天空，监测数万颗恒星的亮度。探测到光的变化可能会揭示出FFP在恒星前面无声地漂移时的经过。这并不是一件容易的事情，因为太阳系中的小行星，与恒星相连的系外行星，甚至恒星耀斑都可能给出错误的指示，但幸运的是，由Michelle Kunimoto领导的团队拥有有助于识别潜在目标的算法。
该团队最近在《天体物理杂志》上发表了他们的发现，并报道了一个与3.2秒差距外的恒星TIC-107150013有关的FFP候选事件。该事件持续了0.074天+/-0002，并显示出具有FFP预期特征的光曲线。这标志着TESS发现了第一个FFP，这是开始解开这些奇怪的外星世界之谜的激动人心的一步。
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