私企登月竞赛今日下午启动！美国“火神”火箭实现完美首秀
财联社1月8日讯（编辑 史正丞）美国东部时间周一凌晨02点18分（北京时间15点18分），美国宇航机器人公司Astrobotic的“游隼”号月球登陆器搭乘联合发射联盟（ULA）的“火神”运载火箭升空，正式踏上登月之旅。
（来源：现场直播）
发射5分钟后，火箭完成一二级分离并成功点火。
（来源：现场直播）
根据发稿前的最新消息，联合发射联盟宣布，继成功进入地球轨道并熄火30分钟后，一级火箭按照预定程序再度点火，成功进入跨月注入轨道。随后登月器与火箭成功分离，踏上前往月球的旅途。
（来源：X）
谁是“历史第一”仍存变数
这次的发射也标志着月球时隔50多年后，将再度迎来“美国来客”登陆。与此同时，一场私营企业的“登月竞赛”也正在悄悄进行。
在人类探索星空的历史上，美国、苏联、中国和印度的国家太空探索机构均已完成“月球软着陆”的成就，但在私营企业领域，“首次成功登月”的里程碑地位仍虚位以待。
根据Astrobotic的预期，在今日成功发射后，飞行器预定的月球着陆时间是在2月23日。
不过直觉机器公司（Intuitive Machines）的发言人也在上周确认，公司的Nova-C月球登陆器将在2月中旬搭乘SpaceX的“猎鹰9号”火箭升空，预计的着陆时间为“2月22日或更早”。
这也就意味着，在有关“第一个完成月球软着陆的私营企业”的竞争中，第一和第二名之间的差距可能会非常小。
strobotic的首席执行官John Thornton在去年曾介绍过，“游隼”号月球登陆器前往月球的路线相对比较直接，所以发射到着陆期间的大部分时间都是在等待太阳光能够直射预定的登陆点。
（“游隼”号月球登陆器预定路线，来源：Astrobotic）
直觉机器公司曾表示月球登陆器从发射到着陆“大概需要7天时间”，但由于公司至今只确认了2月中旬作为发射窗口，所以到底哪一家能够先挑战登月，目前还不好说。
当然，争夺名次的大前提是成功登陆。日股上市公司ispace在去年初曾非常接近实现成功登月，但在登月的最后阶段传感器和软件出现错误，错误估计了登陆器与月球的距离，最终导致登陆器以自由落体的方式撞击月球。这也把成为“历史第一”的机会拱手让给了两家美国公司。
（NASA月球卫星拍到的日本登月器碎片）
无论哪家美国公司赢得这场登月竞赛，笑得最开心的依然是NASA。两家公司实际上都是拿着NASA的合同——“商业月球有效载荷服务计划”，这也是NASA重返月球计划的一部分。通过让民营企业展开竞争，NASA旨在推动建设一条“又快又便宜”的月球物流运输供应链。
NASA也在上周五透露，Astrobotic的合同价值为1.08亿美元。
在周一发射的Astrobotic登陆器上，也带着NASA的5个科学负载，旨在对月球展开科学考察，并为后续的登月工作打下基础。
运载火箭也创下历史
周一的发射也有另外一层历史意义——联合发射公司的“火神”运载火箭经历多年的延迟后，终于完成首次成功发射。
联合发射公司是波音和洛克希德·马丁的合资公司。除了NASA外，美国国防部也在紧盯着这个火箭的进展。“火神”运载火箭需要至少完成两次成功发射后，才能为国防部发射卫星。
今天的发射对于贝索斯也颇为重要，因为“火神”运载火箭的两个BE-4引擎正是蓝色起源公司生产的。“火神”运载火箭最初使用的是俄罗斯引擎，但在国会的压力下被迫寻找“本土供应商”。联合发射在2014年与蓝色起源敲定引擎合同，但开发进展的延迟也导致“火神”火箭首秀不断延后。
蓝色起源也有在今年测试新格伦火箭的计划，这枚可复用重型运载火箭将使用7个BE-4引擎。
年内太空事件层出不穷
除了刚刚升空的“游隼”，和预定2月窗口发射的Nova-C，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的小型月球登陆器也已经在月球轨道待命，预期将在日本当地时间1月20日凌晨尝试登陆月球。
若此次能够成功，日本将成为第五个实现月球软着陆的国家。前文提到的ispace公司也将在今年晚些时候启动第二次登陆月球的尝试。
同时，NASA也在筹划一次为期10天的载人绕月之旅，虽然这次任务的时间定在2024年，但外界普遍认为推迟到2025年的可能性不小。另外，马斯克的SpaceX也将继续测试星舰——NASA选定用来送宇航员登月的载具。虽然前两次试飞都以空中爆炸解体告终，但两次试飞也展现出了巨大的进步。
除了集体奔赴月球外，地球轨道上也有新的故事。今年4月，曾搭乘“龙飞船”进入太空的亿万富翁Jared Isaacman计划再进行一次“全平民”的太空探索，这一次他们将尝试穿着SpaceX设计的太空服进行太空行走。
同样在今年4月，波音的“星际航线”将搭载两名NASA宇航员前往国际空间站，这也将是该飞船首次执行载人任务。若能取得成功，NASA将获得第二家能把宇航员送上空间站的供应商。波音与SpaceX都是在2014年拿到NASA的合同，但波音的进度远远慢于后者。
来源：财联社 史正丞