复活猛犸象取得关键性进展？
本报特约记者 谢 昭如何复活已灭绝动物向来是科学界和公众都非常感兴趣的话题。近日美国一家生物技术和遗传学公司“Colossal Biosciences”宣称，已经在复活猛犸象领域取得关键性突破。
美国有线电视新闻网9日称，Colossal Biosciences公司已经成功制造出亚洲象干细胞，在复活它们的近亲——猛犸象这种已经灭绝了至少4000年的史前动物领域迈出重要一步。据介绍，干细胞可以根据身体的需要，转化为心脏细胞、神经细胞、肝脏细胞等不同功能的体细胞，在医学研究和治疗中有巨大潜力。但反过来将体细胞转化成干细胞，直到近年才取得突破。目前科学家利用不同技术路径，成功将多种动物的体细胞逆转为干细胞，但此前还从来没有在大象身上取得成功。Colossal Biosciences公司宣称，成功将亚洲象的成熟皮肤细胞重编程为“诱导多能干细胞”，它可以在实验室中进一步培养成任何种类的大象体细胞，这是研究人员建模、测试和完善基因变化的重要工具。该公司创始人、哈佛大学遗传学家乔治·丘奇表示，成功制造出亚洲象的干细胞是复活猛犸象的关键技术。
除了获得亚洲象的干细胞外，Colossal Biosciences公司的研究团队还从不同时期、不同地点发现的猛犸象遗骸中采集了完整的DNA基因组，它们可以帮助科学家准确地了解猛犸象的独特基因。值得庆幸的是，猛犸象灭绝的时间相对较短，而且冻土地带如同天然冰箱，为DNA的保存提供了良好的条件。丘奇表示，猛犸象的DNA保存非常好，这为准确复活它们提供了重要的信息。
下一步，该公司将确认哪些基因可以让亚洲象长出类似猛犸象那样在寒带生存所需的特征，包括猛犸象标志性的长毛、厚厚的脂肪层和较小的耳朵等。然后科学家将从猛犸象遗骸中提取DNA并与亚洲象皮肤细胞的DNA进行拼接，将细胞诱导成为全能干细胞，再将细胞核植入亚洲象的去核卵细胞，刺激它成为胚胎，最后植入人工子宫。这种方法已在兔子、白犀牛等物种上取得成功。Colossal Biosciences公司称，如果能复活和繁殖足够数量的猛犸象并让它们返回北极冰原，将有助于减缓永久冻土带的融化。
2020年发表的一份研究论文表明，马、野牛、牦牛和驯鹿等大型哺乳动物在北极保护区内的存在，是当地土壤温度较低的重要原因。有科学家认为，猛犸象、马和野牛等大型动物通过践踏草地、推倒树木和压实积雪来保持地表冻结。但这种说法并没有得到科学界的普遍认可。此外，该公司也承认，现有技术并不能真正复活猛犸象，而是基于亚洲象胚胎，利用遗传学技术制造一种亚洲象-猛犸象杂交品种，只不过这种杂交品种的外观与已经灭绝的猛犸象无法区分而已。但Colossal Biosciences公司的支持者表示，除了复活猛犸象外，该公司成功制造出亚洲象的干细胞，有助于使科学家研究这种濒危动物。
圣迭哥动物园野生动物联盟的保护遗传学主任奥利弗·莱德说，这项技术为拯救亚洲象开辟了一条新途径。“由于大象的数量稀少和养殖难度大，很难研究自然产生的大象胚胎。而干细胞技术将使科学家能创建大象胚胎模型，揭开大象如何发育出胎儿的面纱，这是非常宝贵的资产。”此外大象对癌症具有独特的抵抗力，其原因尚不清楚。通过对于大象干细胞的研究，有可能从基因层面找到答案。这种基因编辑技术还可以用于其他动物，例如丘奇正努力借助基因编辑技术，获得不会与人体产生免疫排斥的猪器官，从而可大量用于器官移植。▲