研究发现，大脑神经元变形与中年肥胖有关
一种特定神经元结构的形状变化，被发现对老鼠的肥胖有重大影响。研究人员认为，这一发现将适用于人类，有朝一日可以帮助我们对抗自己的中年赘肉。
来自名古屋大学、大阪大学和日本其他机构的研究人员进行了这项啮齿动物研究，试图了解神经元的形状及其随年龄变化的方式与肥胖之间的关系。他们重点研究了一种叫做黑素皮质素-4（MC4R）的蛋白质，这是大脑中的一种化学信使，当身体感觉到过多的热量输入时，它会抑制食物的摄入。
他们发现，在大脑下丘脑区域的几组神经元中，MC4R聚集在被称为“初级纤毛”的天线状结构中。这些结构中的MC4R是由被称为黑素皮质素的荷尔蒙传递的过量饮食信号激活的。
有了这些信息，科学家们开始观察年轻老鼠和年老老鼠的纤毛结构是否发生了变化，如果是的话，这是否可以解释为什么随着年龄的增长，体重会增加。果然，中年大鼠（6个月大）的MC4R纤毛比它们的年轻兄弟（9周大）短得多。这与老年啮齿动物更缓慢的新陈代谢和脂肪燃烧能力相对应。
“我们相信人类也存在类似的机制，”名古屋大学医学研究生院的中村和弘（Kazuhiro Nakamura）说，他是这项研究的主要作者。“我们希望我们的发现能找到治疗肥胖的根本方法。”
为了更仔细地研究MC4R，研究人员让一组老鼠吃标准饮食，以建立纤毛随年龄萎缩的基线。然后，他们让另外两组吃高脂肪饮食或限制饮食。他们发现，吃高脂肪食物的老鼠的MC4R纤毛随着年龄的增长收缩得更快，而那些吃限制饮食的老鼠的纤毛收缩得更慢。
从另一个角度来看，研究小组还通过基因工程缩短了年轻大鼠的MC4R纤毛。这导致啮齿类动物吃得更多，新陈代谢减少，体重增加，从而加强了短MC4R纤毛与肥胖之间的联系。
最后，研究人员检查了一种被称为“瘦素”的激素在实验老鼠体内的作用方式。瘦素是一种被认为有助于调节食欲的激素。在许多研究中，对瘦素的敏感性与肥胖之间的关系已经得到了检验，其中一项研究的目标是脂肪细胞中的一种酶，这种酶可以改变它们对这种激素的敏感性，从而导致体重迅速减轻。在这项研究中，纤毛缩短的大鼠服用瘦素后没有食欲下降的效果。
该研究的第一作者大谷真奈美（Manami Oya）说：“这种现象被称为瘦素抵抗，在肥胖患者中也经常观察到。这是治疗肥胖的一个障碍，但原因一直不清楚。”
“在肥胖患者中，脂肪组织分泌过多的瘦素，这会引发黑皮质素的慢性作用。我们的研究表明，这可能会促进MC4R+纤毛与年龄相关的缩短，并使动物陷入恶性循环，黑素皮质素失效，增加肥胖的风险。”
当然，还需要更多的研究来验证这些发现是否适用于人类受试者。
研究人员表示：“适度的饮食习惯可以维持MC4R纤毛足够长的时间，使大脑的抗肥胖系统即使在我们变老时也能保持良好的状态。”
这项研究发表在《细胞代谢》杂志上。
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