本报特约记者 武 彦

“毒蛇”月球车（左）和“蓝月亮”着陆器

据美国“太空”网站20日报道，美国国家航空航天局（NASA）当天宣布，原本被叫停的“毒蛇”月球车项目正式复活，将力争在2027年跟随蓝色起源公司的“蓝月亮”月球着陆器降落在月球南极地区。

报道称，“毒蛇”月球车的正式名称是“挥发性物质调查极地探索漫游者”（VIPER），是NASA“阿尔忒弥斯”载人登月计划的关键部分。科学家认为月球南极地区蕴藏着大量的水冰资源，既可以用它们满足人类生存需要，也可以将其分解成氢气和氧气以制造火箭燃料，从而支持人类在月球的长期存在。“毒蛇”月球车的设计目的就是探测月球南极地区水冰资源的丰富度和可开采性。

“毒蛇”月球车原定于2023年年底搭乘航天机器人技术公司的“格里芬”月球着陆器前往月球，但后者遭遇多次研制推迟。最终NASA于2024年7月宣布取消“毒蛇”月球车项目。据称当时该项目已经耗资约4.5亿美元，月球车完成组装但尚未完成测试。NASA表示，如果继续发射月球车，成本将持续增加，会影响其他月球探测任务，而“取消该项目将节省约8400万美元”。

如今“毒蛇”月球车的命运迎来了新转折。根据NASA与蓝色起源公司基于“商业月球有效载荷服务”计划（CLPS）达成的价值1.9亿美元的新协议，蓝色起源公司将负责在2027年年底前将该月球车与“蓝月亮”着陆器整合并送到月球南极，并在该地区进行为期100天的寻找水冰任务。在此期间，它将测绘冰层，并通过钻孔取样获得更准确的数据。NASA代理局长肖恩·达菲对此表示，“这是我们利用美国工业支持美国在月球表面长期存在的众多方式之一”，该任务将探索月球极地永久阴影区域，为潜在的宇航员着陆区和长期停留策略提供重要参考。

不过美媒也提到，蓝色起源公司只负责完成“毒蛇”月球车与“蓝月亮”月球着陆器的整合，并不包括发射任务。美国“太空新闻”网站20日称，NASA官员警告称，“阿尔忒弥斯”载人登月计划很可能因为美国太空探索技术公司（SpaceX）的“星舰”超重型火箭研制进度滞后而被迫“推迟数年”，尤其是其“星舰”飞船准备工作的任何延迟都可能进一步推迟该计划的时间表，进而导致“中国在新一轮载人登月竞赛中取得领先”。

由于月球南极可能存在水冰资源，该地区也因此成为各国新一轮月球探测的热点。2023年印度“月船3”号成为首个在月球南极地区成功软着陆的探测器，但它并没有提供该地区是否存在水冰的直接证据。2025年3月，美国直觉机器公司的“雅典娜”着陆器在月球南极着陆时侧翻，太阳能板无法有效充电，电池耗尽后任务提前结束，只发回了少量数据。中国将在2026年发射嫦娥七号探测器，其主要任务是开展飞跃探测，争取在月球南极找到水冰。