2025年7月1日，NASA资助的ATLAS望远镜捕捉到了一个神秘天体，代号A11pl3Z，后正式命名为3I/ATLAS（或C/2025 N1），这是人类发现的第三个星际物体，疑似是一颗彗星，直径约10到20公里，以每秒60公里的惊人速度穿越太阳系。

3I/ATLAS于2025年6月14日首次在ATLAS存档数据中被发现，7月1日确认其星际身份，2025年《Live Science》报道，其轨道偏心率高达6，远超太阳系内天体的椭圆轨道，表明它不受太阳引力束缚，来自另一恒星系统。

从数据上看，它的直径约10-20公里，可能是最大星际访客，远超1I/‘Oumuamua（100米）和2I/Borisov（<1公里），目前它正以60公里/秒冲向太阳，10月底近日点时可能加速至68公里/秒，轨道显示它是从人马座方向进入，穿越银河平面，然后来到太阳系的。

现在看来，3I/ATLAS是继2017年1I/‘Oumuamua和2019年2I/Borisov后，第三个确认的星际物体，回溯其轨道，显示它来自银河中心方向，可能是百万年前被另一恒星系统抛出，它携带了外星系统的物质信息，如氨基酸，可能揭示生命起源线索。

3I/ATLAS的轨道已由NASA和国际天文联合会精确计算：当前位置距太阳约4.5天文单位（6.7亿公里），位于木星轨道内，地球另一侧，近日点：2025年10月30日，距太阳1.4天文单位（2.1亿公里），接近火星轨道内侧。

最近地球：2025年12月，距地球约1.6天文单位（2.4亿公里），无撞击风险，离开：2026年，沿双曲线轨道飞出太阳系，永不返回。

尽管3I/ATLAS引人入胜，但拦截它超出了当前的技术能力：以60公里/秒穿越，即使今天发射探测器，也追不上，它的近日点时距地球2.1亿公里，发射窗口极短，9月底，3I/ATLAS因靠近太阳而难以观测，12月后重新可见，至2026年逐渐消失。

尽管 3I/ATLAS 的观测窗口短暂且充满挑战，但全球天文学家已启动 “接力观测” 计划。哈勃太空望远镜已调整轨道，计划在 9 月中旬至 10 月初进行高分辨率成像，重点捕捉其彗发结构，当它接近太阳时，表面冰层升华形成的气体尘埃云可能揭示其物质组成。

位于智利的甚大望远镜（VLT）则将利用光谱分析技术，识别彗发中是否存在羟基、氰化物等挥发分，这些成分的比例能帮助判断它起源的恒星系统类型。

值得关注的是，3I/ATLAS 的超大尺寸意味着它可能保留了原始恒星系统的 “化石信息”。不同于小尺寸星际物体在星际空间中被高能粒子 “蚀刻” 得面目全非，其厚实的岩石外壳或许封存着百万年前形成时的化学印记。

随着观测数据的积累，一个争议点逐渐浮现：它的双曲线轨道是否完全由引力主导？

2017 年‘Oumuamua 曾因非引力加速引发 “外星飞船” 猜想，而 3I/ATLAS 的轨道计算中，科学家已发现微小的轨道偏差。加州理工学院的团队推测，这可能是彗发物质喷射产生的反作用力，而非未知力场，后续的射电望远镜观测将进一步验证这一假设。

对于公众而言，12 月的 “近地时刻” 将是最佳观测期，届时，业余天文爱好者使用 8 英寸以上口径望远镜，有望在猎户座附近看到这个移动的模糊光斑。NASA 的 “太阳系门户” 网站已上线实时轨道模拟器，用户可输入坐标查询其在夜空中的位置，这场跨越光年的邂逅正成为连接专业研究与大众好奇的桥梁。

尽管无法拦截，3I/ATLAS 的出现已推动国际航天机构加速星际探测器的研发。欧洲航天局的 “星际访客追踪者” 计划提前至 2030 年启动，目标是在未来十年内具备拦截此类天体的能力。正如 NASA 首席科学家吉姆・格林所言：“每一个星际访客都是宇宙递来的明信片，3I/ATLAS 或许正书写着我们从未读懂的生命密码。”