丛林中的小矮人

当我们看着一群身高超过2米的大个子在篮球框下奔跑跳跃时，心里总会不自禁地升起一种羡慕与渴望。然而，这个世界上还存在着一个被称作俾格米人的族群，与他们平均1.3～1.4米的身高相比，我们每个人都足以被称为“巨人”了。

俾格米人属于尼格罗-澳大利亚人种，他们主要分部在非洲中部与亚洲南部的某些岛屿上。由于生活在潮湿的瘴气地带，又没有良好的医疗手段，俾格米人经常在很年轻的时候便由于细菌感染失去生命，据统计他们的平均寿命大约只有17岁。为了能够在短暂的生命中顺利地繁衍后代，俾格米人在8岁时便可发育成熟，怀孕生子，而他们的身高在长到一米三左右时便会戛然而止。所以英文中俾格米一词也喻义侏儒，往往用来指称那些身高不足1.52米的矮个子。

对于俾格米人的身高为何远远低于常人，研究人员之前做出了两种可能性较大的猜测：一是身材矮小能够使得俾格米人行动更加敏捷，有利于他们在树叶繁茂的热带雨林中奔跑与狩猎，同时也有助于身体的降温；二是为了更好地繁衍后代，俾格米人在进化过程中形成了一种特性：他们在青春期到来后便停止了身体增长，以便有更多的时间和营养来孕育和抚养子息。两种猜测都是认为俾格米人的身高是自然选择的结果，只是侧重点有所不同。

适应环境的基因变异

令人意料不到的是，最近一项新的研究否定了这两个猜测，研究者发现，在人体生长发育和免疫系统结合区的一处DNA或许与俾格米人身材矮小有着密切关系。这个发现证明了矮小的身材或许并不是自然选择的结果，而只是某种特征的副产品。

美国宾夕法尼亚大学的遗传学家莎拉•蒂什科夫和她的同事共同完成了这项新的研究。她们在非洲喀麦隆的三个族群中选择了70个俾格米人做为研究对象，对其全部基因组进行了细致观察。与此同时，他们还在与俾格米人有通婚历史的三个邻近的班图族群中选择了60人（他们多为高瘦身材）作为对比研究对象。通过比较，研究人员发现，在俾格米人与身高有关的3号染色体附近区域，有一种被称为单核苷酸多态性（SNPs）的变异，正是这种变异关闭了与身高生长有关激素的接受器，导致了俾格米人身材普遍矮小。

俾格米人生存的地区多为缺碘地区，按理来说这里的人应该很容易患上甲状腺肿大一类的疾病，然而俾格米人似乎却没有类似的困扰，这就是单核苷酸多态性变异产生的结果，这种变异甚至可以帮助俾格米人免疫像疟疾、肺结核这类的疾病。

蒂什科夫的研究小组因此得出结论认为，造成俾格米人身材矮小的真正原因可能是为了更好的抵抗疾病。因为长期暴露在细菌滋生的环境当中，俾格米人显然需要更加优秀的免疫系统来预防疾病。虽然他们的生命十分短暂，然而在人类免疫系统与病原体的长期军备竞赛之中，俾格米人还是略胜一筹。

蒂什科夫及同事的研究受到了许多科学家的重视，虽然实验样本的数量还不足以证明实验结果的真实性，但是这种解释却打开了一种新的思路。

保护俾格米人刻不容缓

由于特殊的身材及生长习性，因此有传言说食用俾格米人的性器官可以增强自己的体能和力量。这些歪理邪说被有心人利用，大量猎杀俾格米人后当作货物高价出售，这种罪恶的交易使得本就人数不多的俾格米人面临着灭种的危险。蒂什科夫的这项新研究或许会让那些偷猎着减少猎杀俾格米人的行为——如果俾格米人的特殊身材是缘于基因变异，那么俾格米人器官可以强身健体的流言也就能不攻自破了。

现在相关地区各国政府都在力求保护俾格米人，希望他们可以离开雨林迁移到城市之中，只不过大多数俾格米人还是习惯于与世隔绝的原始生活。

【小资料】

核苷酸是人类基因中的一种化合物，许多单核苷酸具有多种重要的生物学功能。单核苷酸多态性主要是指由单个核苷酸的变异所引起的DNA序列多态性。它是人类可遗传的变异中最常见的一种。