我们的这个地质时代被称为新生代，这个时代从6500万年前开始直到今天，之所以是从6500万年前开始，是因为从那时起的化石记录开始与现存的生物相似。

新生代又被称为哺乳动物和被子植物的时代，因为两者在这个时代成了地球生命的新主导。

今天我们不讨论被子植物，我们讨论哺乳动物，现存的哺乳动物有6000来种，种类并不算丰富，但在生态中却扮演着最为重要的角色，牢牢占据着大型掠食者和大型食草动物的生态位，这是过去从未有过的景象。

©Mauricio Antón

有趣的问题是，为什么哺乳动物会在6500万年前突然异军突起？

众所周知，6500万年前一颗小行星撞击了地球，引起了极大的气候变化，这终结了恐龙长达1.65亿年的地球陆地“统治”地位，是否是恐龙的灭绝才给了哺乳动物机会呢？

哺乳动物的历史非常悠久

许多人刻板印象中都认为哺乳动物就是新生代的动物群体，其实并不是的，哺乳动物的演化历史非常悠久。

只是在过去，哺乳动物祖先在恐龙的阴影下苟着，并没有得到很好的辐射，体型基本都很小，而且通常都是穴居的夜行动物。

△ 摩根兽复原图©FunkMonk

以前的科学家普遍认为最古老的、能算作哺乳动物的化石是摩根兽，这类动物生活在2.05亿年前，长相有点像现在的鼩鼱，但体型比鼩鼱还要小一些。

化石通常越古老就越罕见，但是摩根兽的化石数量却很多，分布也相当广，所以人们比较了解它们。

摩根兽也会经历乳牙和恒牙的替换，婴幼儿期并没有牙齿，这意味着它们已经是通过哺乳来抚养幼崽的。

不过，它们并不是胎生的，而是卵生——它们的卵又小又坚韧。

另外，2020年的一项研究表明，摩根兽的新陈代谢远低于现存同等体型的哺乳动物，同时它们的寿命也更接近爬行动物，寿命最长的一个化石样本有14岁，这意味着摩根兽可能不具备现存哺乳动物所具有的完全恒温的代谢能力。

摩根兽很古老，而且肯定具备定义为哺乳动物的特征，不过现在最古老哺乳动物记录已经不是它们了。

△ 四方巴西齿兽，图源：2022 Anatomical Society/Wiley

2022年的一项研究，给另外一种动物化石确定了身份，证明它们也能算作哺乳动物，这种动物就是四方巴西齿兽。

当然，主要也是通过牙齿（一生只换一次牙）判定这种动物也算是哺乳动物，它们生活在2.25亿年前，比摩根兽早了2000万年，是已知最古老的哺乳动物。

如果四方巴西齿兽的研究没有错误的话，那么哺乳动物的祖先几乎是和恐龙祖先同时出现的，两者都是在二叠纪-三叠纪大规模灭绝事件（第三次物种大灭绝）之后没多久就出现的群体。

哺乳动物超越了恐龙

许多人认为恐龙是非常成功的动物群体，因为它们足足“称霸”地球1.65亿年，但其实现代哺乳动物远比恐龙成功。

我们不谈论人类这种“开挂”的哺乳动物——我们早已不满足于地球，仅仅其它哺乳动物群体，也远超恐龙的成就。

△ 恐龙时代的翼龙并不是恐龙

很多人并不知道，恐龙的成功其实仅限于陆地，在恐龙时代，海洋中有成功的海洋爬行动物，比如如鱼龙、蛇颈龙和沧龙等，都是当时海中超级掠食者；空中也有顶级的爬行动物掠食者——翼龙。

但是，无论是海中还是空中的这些爬行动物，都不是恐龙，它们只是恐龙的爬行动物近亲。

而现代的哺乳动物真正充斥了地球的“海陆空”，在陆地和海洋上都有着绝对的优势，空中也正在崛起。

海洋哺乳动物是非常特殊的一个群体，它们种类不算多，但是最顶级的海洋掠食者和滤食者都被海洋哺乳动物占据。

虽然，飞上天的翼手类目前并没有太过于强势，但也算是鸟类的有力竞争对手了。

为什么哺乳动物直到恐龙灭绝后才崛起？

从前文的分析中，我们可以看到，哺乳动物比恐龙更具多样性，或者说更能适应不同的环境。

之所以是这样，其实这里有一个被许多人忽视的关键因素，那就是哺乳动物拥有胎盘，这可以让后代停留在母亲身边的时间大大延长。

△ 包含胎盘的古老动物化石

毋庸置疑，所有雌性哺乳动物都是负责的母亲，从摩根兽开始（甚至更久远）就会对幼崽负责，即便它们是卵生的，也会哺乳后代。

看管后代的一个巨大优势是能够大大提升后代的存活率，而另外一个更大优势就是后代可以更自由地改变自己的身体。

如果您不能理解这一点，可以想象一个人从出生开始就要为生存奔波，另一个人出生后很长一段时间内都不需要为生存奔波，你觉得两个人谁更有创造力？

不出意外的话，没有生存压力的那个人会更有创造力，因为他不需要考虑生存问题，可以把精力放在创造力上。

对于生物多样性也是这样的，多样性的本质就是生物对身体的创新能力。

尾鳍、翅膀等特征并不是一蹴而就的，动物在得到这些特征之前，需要拖着不那么完善的尾鳍和翅膀讨生活，这对幼年时期是非常不友好的，而哺乳动物可以很好解决这个问题。

胎盘的出现将照顾后代做到了极致，生物可以在母亲体内自由的改变自己的身体，而不用担心生存问题。

胎盘哺乳动物有一个对照组——有袋类，您可以找到大多胎盘哺乳动物对应的、相似的有袋类，但是唯独没有蝙蝠和鲸鱼。

原因就在于有袋哺乳动物缺少胎盘，它们的幼崽出生后有一个必须要拥有的生存本领——爬进母亲的袋子里，这就要求它们必须拥有强壮的前肢，而这限制了它们身体的创新。

上面这个被认为是最古老的胎盘动物化石，它叫始祖兽，而它有1.25亿年的历史。

哺乳动物的第二个关键点是脑容量，虽然更大的大脑并不意味着就更聪明，但是更大的大脑绝对让动物拥有更强大的生存能力，因为它能够更好地处理信息，让嗅觉、视觉、听觉……等等变得更强大。

其它动物没法得到更大的脑容量，关键的限制是颅骨特征，哺乳动物的颚骨融合，耳骨分离，这让颅骨可以向两侧和前后扩张，从而让扩大脑容量成为相对容易的事。

而这些骨骼特征的雏形早在摩根兽时期就已经出现，距今超过2亿年。

△ 摩根兽的头骨和颌骨©Hemiauchenia

但值得一提的是，这些特征的出现不是偶然，是因为当时的哺乳动物过得不容易，它们必须咀嚼最难啃的食材，以及增强听力来保持警觉性。

说了这么多，我想说的是，哺乳动物的崛起并不是简单的恐龙灭绝突然就崛起了，而是我们的祖先早就做好了准备。

当小行星撞击地球，让地球环境发生急剧变化时，寒冷和食物匮乏成了主流，更小的恒温哺乳动物抓住了时机，迅速崛起，并在地球环境转好后成为新的主宰。

鸟类就是恐龙，现在已经没有太多争议了，它们没有灭绝的关键也是体型小和恒温，但鸟类作为恐龙，在与哺乳动物处于相同的起跑线上时，明显没有哺乳动物强势。

其实，我甚至觉得哺乳动物中的翼手类很可能在以后取代鸟类，成为空中霸主——最顶级的空中掠食者，它们现在混得不咋地只是因为迟到了许久而已。